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NEW YORK, NY - Alors que les techniciens de la diffusion sportive entamaient deux de leurs mois les plus chargés, le COVID-19 s'est emparé de la nation. D'abord, la NBA s'est arrêtée brusquement après que des joueurs aient été testés positifs. Tous les autres sports ont immédiatement suivi.
Résultat : 100% de la main d'œuvre des retransmissions sportives sont maintenant au chômage. Pour chaque match annulé, environ 50 techniciens de diffusion ont perdu leur emploi. Ces techniciens ne sont pas salariés. Ils sont payés par événement. Pas d'événements, pas d'argent.

De nombreux réseaux, dont FOX, ESPN, Turner, CBS et NBC, se sont engagés à payer les équipes de production engagées pour les tournois de basket-ball de la NCAA, plusieurs événements de la PGA et/ou des sports régionaux qui étaient prévus dans un avenir proche et qui ont été annulés. Beaucoup de ces sociétés paient les émissions annulées jusqu'à la mi-avril. Sinclair Broadcast Group a décidé de faire les choses différemment.
Sinclair a annoncé le 24 mars dernier un plan visant à prêter à certains de ses employés de la radiodiffusion jusqu'à $2500. Sinclair Broadcast Group est une entreprise de plusieurs milliards de dollars et, selon son propre site web, "l'une des entreprises de télédiffusion les plus importantes et les plus diversifiées du pays". Pourtant, le mieux qu'elle puisse faire est d'offrir une avance sur salaire à ses employés désormais au chômage.

"Sinclair est le plus grand opérateur de réseaux sportifs régionaux", a déclaré Fran O'Hern, codirecteur de la diffusion pour l'IATSE, qui représente les travailleurs d'une douzaine de marchés où opèrent les RSN appartenant à Sinclair, "pourtant, ils semblent faire le moins pour leurs employés. Cela me rappelle l'époque où les entreprises payaient leurs employés en certificats, qui ne pouvaient être utilisés que dans le magasin de l'entreprise".

"Nous refusons de croire que c'est le mieux qu'elle puisse faire, a déclaré Leslie Fitzsimmons, vice-présidente de la section 414 de l'IATSE. " Sinclair a déclaré une augmentation de plus de 80 % d'une année sur l'autre (quatrième trimestre 2018 à 2019), " Le PDG de Sinclair a gagné $7,5 millions l'année dernière. Nous avons perdu tous nos revenus. Nous avons besoin d'aide. Non seulement cela, mais nous perdons nos cotisations de santé, ce qui met en péril notre capacité à maintenir une couverture. C'est une double peine". 

Les conditions de remboursement sont onéreuses. Les employés qui profitent de l'offre devront restituer la moitié de leur salaire, jusqu'à $250,00, par événement travaillé à partir du moment où ils reprennent le travail. Cela signifie qu'à leur retour au travail, les employés qui profitent de l'offre perdront une partie importante de leur revenu au moment même où ils tentent de se remettre sur pied. "L'offre est un peu courte", déclare Eric Norberg, président de la section 796 de l'IATSE. "C'est une mauvaise affaire, sauf si vous avez besoin de nourrir votre famille. C'est un dernier recours".

Ce qui est également troublant, c'est que les techniciens en ont d'abord entendu parler par un communiqué de presse diffusé tard dans la soirée. "Le manque de communication de Sinclair avec la main-d'œuvre contribue largement à l'anxiété de l'équipe", a déclaré Will Tinsley, président de la section 414 de l'IATSE. "Et après tout, pourquoi voudrions-nous être redevables à un employeur qui ne veut pas nous parler directement ?".

"Les travailleurs comprennent que le fait que Sinclair doive payer pour des matchs qui n'ont été que reportés et non officiellement annulés pourrait représenter une facture coûteuse", a déclaré Erik West, agent d'affaires de l'IATSE 414. "Cependant, les RSN comme Fox Sports Wisconsin ont rediffusé des matchs déjà joués et ont fait la promotion de ces rediffusions. Cela signifie que FS Wisconsin, qui continue à percevoir des redevances d'abonnement auprès des câblo-opérateurs, peut diffuser des sports sur ses réseaux sans avoir à payer pour la production dans ce cas. C'est une bonne partie des revenus - et on nous propose un prêt".

"D'autres diffuseurs adoptent des mesures plus efficaces", déclare Steve Belsky, codirecteur du département de la diffusion de l'IATSE. "Les RSN de NBC se sont engagés à payer tous leurs employés du Home Show pour leurs journées réservées/annulées jusqu'à la mi-avril, y compris les contributions aux avantages sociaux. Et alors que AT&T / Warner Media vient de mettre en place un fonds de $100 millions pour ses équipes de studio (production de films et de télévision), on nous dit qu'ils ont des plans en cours pour aider les équipes RSN également."

Entre-temps, les techniciens de télédiffusion de tout le pays se retrouvent dans une position unique, assis chez eux et regardant les matchs qu'ils ont produits, sachant que leur employeur sera payé même s'ils ne le sont pas.